Помехой на пути советских ученых стали земное притяжение и молекулы воздуха в атмосфере. Чтобы станция удерживалась на орбите, ей нужно двигаться с одинаково высокой скоростью. Но молекулы замедляли это движение, после чего в действие могла вступить гравитация, притянуть Салют к Земле и привести к катастрофе. Инженеры нашли способ без помощи дополнительной ракеты регулировать и ускорять движение станции – при помощи управляемых химических реакций.

Салют смог установить рекорд: станция пробыла на орбите 23 дня.

Сначала Skylab могла получать канал связи на протяжении всего 6 минут, когда пролетала над Хьюстоном, где расположен космический центр. Но этого было мало, чтобы передавать весь объем информации. Решая задачу, США создали 11 вспомогательных вышек по всему миру. Однако Skylab все равно оставалась "в темноте", пролетая над океанами. Чтобы покрыть водную поверхность, NASA отправили по всему миру корабли с вышками, а потом, - запустили восемь самолетов, в носовую часть которых были встроены передатчики. Самолеты летали по всему миру на большой скорости, ловили сигнал от станции и передавали в Хьюстон.

Проблема связи с людьми на орбите была решена. Станция пробыла в космосе 84 дня.

15 июля 1975 года Советский Союз и США запустили с космодромов в Байконуре и на мысе Канаверал космические корабли Союз и Аполлон. Поскольку оба корабля разрабатывались в условиях высочайшей секретности, они были несовместимы с точки зрения своего устройства: в кораблях было разное давление воздуха, а их корпусы не могли состыковаться. Для решения этой задачи создали переходной отсек.

Через два дня после запуска, 17 июля, на орбите на высоте 220 км советский и американский корабли успешно состыковались. Но историческое рукопожатие астронавтов в космосе, вопреки распространенной тогда в СССР пропаганде, не ознаменовало конец холодной войны.

Отправить все части станции одной ракетой было невозможно и Советский Союз решил осуществить новый, ранее неисследованный проект, - строительство в открытом космосе. В 1986 году на орбиту отправили первый модуль Мира. Создание ее продолжалось 10 лет.

Станция пробыла на орбите 5511 дней и в марте 2001 года была затоплена в Тихом океане якобы из-за устаревшего оборудования (назывались и другие версии причин затопления, в частности, - политические и финансовые).

В 1998 году Москва и Вашингтон подписали соглашение о создании Международной космической станции, в основу проекта которой вошел опыт работы советских и американских инженеров и астронавтов в космосе.

Потенциальная опасность для МКС – это космический мусор. На траектории полета станции находится более 100 тыс фрагментов отработанных ракет, спутников и прочего. Столкновение с ними может привести к катастрофе. Во избежание этого из Хьюстона ведется постоянный мониторинг за крупными фрагментами, которые могут нанести наибольший ущерб, и движение МКС корректируется, в обход опасностей. Но учитывая скорость полета станции, даже фрагмент размером с песчинку мог бы привести к повреждению корпуса, разгерметизации и гибели всего экипажа. Эта опасность была устранена инженерами NASA: они дополнили самые уязвимые слои обшивки корпуса МКС кевларом – материалом, который используется в бронежилетах. Еще одна угроза – космическая радиация, из-за которой некоторые части корпуса постепенно разрушаются.

Микрогравитация (почти полная невесомость) – это главный объект и инструмент исследований ученых на МКС. Но если раньше больше интересовало, как в условиях невесомости выживать человеку, то теперь изучается реакция на отсутствие гравитации у земных растений и животных. Результаты исследований помогут однажды не только отправить человека за пределы нашей орбиты, но и делать научные прорывы на Земле.

В каждой из лабораторий на МКС изучают разные процессы под воздействием микрогравитации. Например, пытаются добиться ускоренного роста стволовых клеток, исследуют новые способы очистки воздуха, изучают процессы горения в открытом космосе.

Еще одно направление исследований – поиски так называемой темной материи (невидимого вещества в галактике, существование которого косвенно доказано теориями). Для поиска материи на МКС доставили магнитный альфа-спектрометр (AMS-02), который предположительно может помочь в поиске и антиматерии. В создании этого аппарата, стоимостью в $2 млрд, принимали участие 16 стран. Считается, что AMS-02 однажды приведет человечество к пониманию происхождения Вселенной.

Астронавты МКС не выходят в открытый космос каждый день, а только в рамках своих исследований или для устранения неполадок во внешних частях корпуса станции. Для пребывания в открытом космосе используются скафандры из сверхпрочных материалов, оснащенные баллоном с кислородом и электрическими приборами.

Космос – исключительно враждебная среда для человека, а невесомость – один из самых сложных ее факторов. Нормальная работа многих систем организма зависит от гравитации. Это не только мышцы и кости, но и сердце. Чем дольше человек находится в космосе, тем больше мышечной силы он теряет. На МКС оборудованы специальные тренажеры для экипажа, которые позволяют обеспечивать мышцы нагрузкой. Как показали эксперименты, ученым на МКС необходимо тренироваться 2-2,5 часа каждый день для сохранения здоровья.

Астронавт европейской лаборатории МКС Тома Песке показал, как же выглядит космический спортзал.

Важнейшее открытие, которое позволяет беспрерывно жить на МКС, это регенерация воды. Проводя эксперименты в искусственно созданных условиях на Земле, ученые научились регенерировать 94% сточной воды от жизнедеятельности космонавтов на МКС. Используется все, что выделяет человек, – пот во время тренировок (собирается в виде конденсата) и моча.

Полученная вода используется и для дыхания людей на МКС. Через баки с жидкостью пропускают электрический ток, этот заряд расщепляет воду на химические составляющие – водород и кислород. Насосы перекачивают кислород по трубам, проложенным по всему кораблю.

Душ на МКС чем-то напоминает кухню: "вода", мыло и шампунь тут тоже в пакетах, а их удачное использование потребует немало усилий и опыта. Женщинам с длинными волосами на станции можно только посочувствовать.

Астронавт европейской лаборатории Саманта Кристофоретти показала место, в котором на МКС умываются, чистят зубы и "принимают душ".

Туалет на станции - это два отдельных устройства, для большой и малой нужны. Первый – некое подобие земного унитаза, но с функцией всасывания. Второй – шланг, с той же функцией.

В 2013 году ученая из NASA Сунита Уильямс за несколько часов до отбытия домой сняла видео с полноценной экскурсией по МКС. Она рассказала и показала, как спят, едят, работают и хотят в туалет на станции. Но самое интересное место МКС, как считает Уильямс, – это купол, откуда открывается вид на Землю.

Чтобы любоваться Землей из космоса могли не только астронавты, с Международной станции ведется круглосуточная съемка нашей планеты. За проплывающими в иллюминаторе океанами, горами и континентами может наблюдать любой человек в любое время суток.